De naam Carthago is afkomstig van Kart Hadasht ("de nieuwe stad") en gegeven door de Feniciërs in de 9de eeuw v.C. In 814 v.C. werd de stad gesticht door de Fenicische prinses Elissa-Dido op en rond de Byrsa heuvel. Volgend Mytisch verhaal verteld over deze stichting:

"Prinses Dido ontvluchtte met een schip de Fenicische stad Tyrus (in het huidige Libanon), na de moord door haar broer, koning Pygmalion, op haar man. Zo belandde ze aan de noordkust van Tunesië. Van de Numidische prins aldaar kon ze zoveel land krijgen als de huid van een rund kon bedekken. Met haar Fenicische slimheid sneed Dido de huid in lange, dunne reepjes, knoopte ze aan elkaar en omcirkelde daarmee genoeg land om de stad Kart Hadasht ("de nieuwe stad") te bouwen op en rond de heuvel Byrsa ("ossenhuid")."

Later noemden de Romeinen deze stad Carthago. De legendarische veldheer Hannibal kwam uit Carthago. Tussen 264 en 146 v.C. voerden de Carthageners oorlog tegen Rome: de 3 Punische oorlogen. Bekend is zijn tweede oorlog waarbij Hannibal met een leger van 40000 man en 300 olifanten over de Alpen trok om Rome te belegeren. Na zijn historische nederlaag in 202 v.C. tijdens de Slag bij Zama vluchtte Hannibal uit Carthago, na omzwervingen koos hij op 65 jarige leeftijd voor de gifdood in Turkije. Haat en angst heerste in Rome voor deze Hannibal:

In 150 v.C. liet Cato de Oudere aan de Romeinse senaat een vijg zien die twee dagen eerder in Carthago was geplukt. Hij toonde de vrucht en besloot zijn redevoering met de bekende woorden: ('Ceterum censeo Carthagium esse delendam!') "... overigens ben ik van mening dat Carthago verwoest moet worden!"
Romeinse moeders kregen hun kinderen stil met de waarschuwing: "Hannibal komt!" 



Tijdens de 3de Punische oorlog werd in 146 v.C. Carthago nagenoeg volledig verwoest, men strooide zelfs zout over de vruchtbare akkers! De Romeinen bouwden onder Caesar en Augustus rond 50 v.C. op de oude ruïnes een nieuw Carthago met grote gebouwen, theaters, villa's en baden. Het huidige Carthago is nu een prestigieuze villawijk, vaak gebouwd op de ruïnes van het oude Carthago. De UNESCO heeft een verdere uitbreiding kunnen beletten door Carthago op te nemen in de lijst van Werelderfgoed. 

Wellicht de meest indrukwekkende ruïne van het Romeinse Carthago is het aan zee gelegen badcomplex, het grootste buiten Rome. "De thermische baden van Antoninus", met zijn 'koele kamer', een 47 m lang en 15 m hoog vertrek. De ene, 15 m hoge zuil, is opgericht om een beeld te geven van de bovenverdieping van deze thermen, waar sport-, ontspanningsruimten en badhuizen waren ondergebracht. De ruimte 'ondergronds' diende als stookruimte voor een systeem van vloerverwarming, kanalen met warmwater voorziening, warme lucht en ventilatie.